折扇最早可回溯至平安時代 (794-1185 年) 的初期。通常認為，第一批折扇就已經與我們今天所知的折扇在外形上非常相似了，但主要是通過將若干薄樹葉捆紮在一起製成。這類扇子被稱為檜扇，因為其是由雲片柏或日本扁柏 (Chamaecyparis obtusa) 為材料製作。
在 13 世紀，使用紙張和竹子製成的扇子曾被出口至中國。之後它們流傳到歐洲，成為了西方扇子的參考藍圖。而歐洲的扇子又被出口到日本，並由此誕生了絲綢扇。

這類小巧的工藝品是高超工藝技巧的結晶，用到了紙和竹子這兩樣經過充分證明的實用材料。但京扇子之美，卻遠不至於此。它們握持手感舒適，質地上乘，並且極具實用度。根據不同場合製作了不同的扇子，包括正式場合、「表演者」演出用扇子，以及純粹的裝飾用扇子。在獲得適當的摺痕之前，所有新扇子在開合時都應盡量輕柔。